A nivel anatómico, los peces tienen neuronas conocidas como nociceptores, que detectan daños potenciales, como altas temperaturas, presión intensa y productos químicos cáusticos.
Los peces producen los mismos opioides, los analgésicos innatos del cuerpo, que los mamíferos.
Y su actividad cerebral durante la lesión es análoga a la de los vertebrados terrestres: clavar un alfiler en un pez dorado o trucha arcoiris, justo detrás de las branquias, estimula los nociceptores y una cascada de actividad eléctrica que surge hacia las regiones cerebrales esenciales para las percepciones sensoriales conscientes (como el cerebelo, tectum y telencephalon), no solo el cerebro posterior y el tronco encefálico, que son responsables de los reflejos e impulsos.
Entonces la pregunta es…
¿Los peces sienten dolor?
Los peces se comportan de manera que indican que conscientemente experimentan dolor.
En un estudio, los investigadores arrojaron grupos de bloques de Lego de colores brillantes en tanques que contenían truchas arcoiris.
Las truchas generalmente evitan que un objeto desconocido se introduzca repentinamente en su entorno en caso de que sea peligroso.
Pero cuando los científicos administraron a la trucha arcoiris una inyección dolorosa de ácido acético, fueron mucho menos propensos a exhibir estos comportamientos defensivos, presumiblemente porque estaban distraídos por su propio sufrimiento.
En contraste, los peces inyectados con ácido y morfina mantuvieron su precaución habitual.
Como todos los analgésicos, la morfina atenúa la experiencia del dolor, pero no hace nada para eliminar la fuente del dolor en sí, lo que sugiere que el comportamiento de los peces refleja su estado mental, no la mera fisiología.
Si los peces respondían reflexivamente a la presencia de ácido cáustico, en lugar de experimentar dolor consciente, entonces la morfina no debería haber hecho una diferencia.
En otro estudio, la trucha arcoiris que recibió inyecciones de ácido acético en sus labios comenzó a respirar más rápidamente, se balanceó hacia adelante y hacia atrás en el fondo del acuario, se frotó los labios contra la grava y el costado del tanque, y tomó más de dos veces tanto tiempo para reanudar la alimentación como peces inyectados con solución salina benigna.
Los peces inyectados con ácido y morfina también mostraron algunos de estos comportamientos inusuales, pero en un grado mucho menor, mientras que los peces inyectados con solución salina nunca se comportaron de manera extraña.
Hace varios años, Lynne Sneddon, bióloga de la Universidad de Liverpool y una de las principales expertas mundiales en dolor de peces, comenzó a realizar una serie de experimentos particularmente intrigantes;
En una prueba, le dio a los peces cebra la opción de elegir entre dos acuarios: uno completamente estéril, el otro con grava, una planta y una vista de otros peces.
Ellos siempre preferían pasar tiempo en la cámara más animada y decorada. Sin embargo, cuando se inyectó ácido a algunos peces, y el sombrío acuario se inundó de lidocaína, que adormece el dolor, cambiaron de preferencia y abandonaron el acuario enriquecido.
Sneddon repitió este estudio con un cambio: en lugar de impregnar el aburrido acuario con analgésico, lo inyectó directamente en los cuerpos de los peces, para que pudieran llevarlo con ellos a donde nadaran. El pez permaneció entre la grava y la vegetación.
La evidencia colectiva ahora es lo suficientemente sólida como para que los biólogos y veterinarios acepten cada vez más el dolor de los peces como una realidad.
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